Виталий Иванович Чуркин родился 21 февраля 1952 года в Москве. В 1974 году окончил Московский государственный институт международных отношений МИД СССР.

После окончания института Чуркин в ранге референта начал действовать в отделе переводов Министерства иностранных дел СССР. В 1975 году он получил дипломатический ранг старшего референта, а в 1976 году - атташе. В 1979-1982 годах Чуркин работал в ранге третьего секретаря в отделе Соединенных Штатов Америки. В 1982-1987 годах его отправили в советское посольство в США. Первоначально ему присвоили дипломатический ранг второго секретаря, а в 1986 году - первого секретаря посольства СССР.

В 1987 году Чуркин вернулся в СССР, заняв место референта международного отдела ЦК КПСС. В 1989-1990 годах в ранге советника он работал пресс-секретарем министра иностранных дел СССР Эдуарда Шеварднадзе. В 1990 году Чуркин стал начальником управления информации МИД СССР (с 1991 года - МИД России) и членом коллегии внешнеполитического ведомства.

В апреле 1992 года Чуркин стал заместителем министра иностранных дел РФ Андрея Козырева. Впервые в истории российской дипломатии Чуркин начал проводить регулярные открытые брифинги для иностранных журналистов. Кроме того, с лета 1992 года по октябрь 1994 года он был спецпредставителем президента РФ на Балканах и занимался переговорами между участниками боснийского конфликта и западными странами.

3 октября 1994 года Чуркин был назначен послом РФ в Бельгии и представителем России в НАТО. 26 августа 1998 года он возглавил российскую дипломатическую миссию в Канаде. С июня 2003 года Чуркин работал послом по особым поручениям МИД РФ, то есть по сути дела находился в кадровом резерве российского внешнеполитического ведомства. Он являлся председателем комитета старших должностных лиц международной межправительственной организации Арктического совета и занимался проблемами охраны окружающей среды и обеспечения устойчивого развития приполярных районов.

8 апреля 2006 года Чуркин был назначен постоянным представителем России при ООН.